«Все в порядке», — сказал Томми, хотя его мутило от того, что ему предстоит сделать. Он не может дальше откладывать свое решение. Ему не удастся защитить и Драгоценную Слезу и Спота, а ради будущего всей его семьи он должен спасти эльфийку. Он почесал Спота за одним развесистым ухом, и за другим. Одно резкое движение и он быстро и безболезненно сломает мальчику шею.

Спот посмотрел на него искренним доверчивым взглядом.

Слеза положила руку на плечо Томми. — «Я могу использовать топи, чтобы убить Они».

Он может ей доверять? А у него есть иной вариант, как спасти Спота?

«Тогда пошли». — Он закинул Спота себе на спину.

Доверившись Драгоценной Слезе, Томми отверг все, во что когда-либо верил и чувствовал, но, несмотря на это, последовал за ней в болота. Она кидала заклинание за заклинанием, пока они пробирались сквозь подлесок. Он услышал крики Они — воины добрались до вершины холма и заметили их.

«Они видели нас», — предупредил он.

Она махнула и он почувствовал странное изменение в воздухе — их окутал защитный щит. — «Хорошо! Пусть они погоняются за нами!»

Он усмехнулся, услышав жестокость в ее голосе. Земля под ногами была твердой, хотя и выглядела насквозь пропитанной водой. Каким-то образом она прокладывала им путь, и, скорее всего, разрушала его прямо за ними.

От дерева перед ними с визгом отрикошетила пуля. Слеза проигнорировала ее и продолжила проталкиваться плечами сквозь подлесок, держа руки наготове для сотворения заклинания.

Он почувствовал, как земля вздрогнула под ногами, и услышал, как что-то огромное с треском пробирается в их сторону. — «Это черная ива».

«Знаю». — Слеза повернулась к дереву.

«Что ты делаешь?» — Он остановился, и его тут же пихнул в спину щит. Томми подозревал, что даже если он откажется идти дальше, она просто протащит его за собой с помощью магического барьера.

«Я натравлю на них дерево». — Драгоценная Слеза прорвалась сквозь высокие заросли камыша, и внезапно они оказались лицом к лицу с черной ивой. Огромное древнее дерево, почти шестьдесят метров в высоту, исполинский ствол полностью загораживает им путь. Одна корне-нога вырвалась из-под земли, вытянулась и опять вонзилась в податливую почву. Сотрясая все вокруг, дерево пододвинулось к ним. Похожие на хлысты ветви со змеиной быстротой выхватили несущегося по камышам кролика в десяти метрах справа от них. С шелестом листьев вокруг животного начали обвиваться другие ветви, заворачивая его в зеленый саван. Черная ива подняла беззащитную, извивающуюся жертву высоко над землей. Из корчащегося клубка донесся приглушенный крик. Сквозь крепко сплетенные ветви просочилась кровь — дерево опустило кролика в огромную пасть в раздваивающемся стволе.

Спот взвизгнул от страха, Томми прикусил язык, чтобы не выругаться.

«Пошли». — Драгоценная Слеза спокойно перешагнула через размашистую ногу ивы.

«Сумасшедшая эльфийская сучка», — тихо пробурчал Томми. Выбора не было, он последовал за ней.

«Они охотятся, вычисляя жертву по вибрации земли» — сказала Слеза. — «Я маскирую наши шаги. Оно нас не заметит».

Она провела их еще на несколько десятков метров вглубь болот. — «Иди как можно тише». — Она поочередно произнесла три заклинания. — «Сюда».

Позади них внезапно донесся крик и беспорядочная стрельба. Они нырнули в заросли черной рябины, вербы и крапивы. За ними оказался пруд, заполненный изящными лилиями, сверкающими в опускающихся сумерках, его пересекала неровная насыпь. Они остановились при виде второй черной ивы.

«Тшш, не двигайтесь», — прошептала Слеза.

Томми и не собирался. Он не сдвинется с места, даже если у него загорятся ноги.

Раздался глубокий рев огнемета, и яркая вспышка осветила сумерки. Он оглянулся и увидел, как вдалеке дерево схватило и подняло Они с огнеметом. Черная ива крепко опутывала воина, ее массивная крона ярко полыхала. Сокрушающие все на своем пути ветви, вспороли бензобак огнемета, и весь клубок вспыхнул как маленькое солнце. Дерево не могло оторвать ветви от Они и бешено махало пылающим шаром, пытаясь уйти подальше от собственных конечностей.

«Это дерево спеклось», — прошептал Томми.

«Я пошлю еще одно», — ответила Слеза и произнесла заклинание.

Черная ива перед ними вздрогнула, как будто эльфийка сильно пнула ее. Все затряслось — дерево тяжело прошагало к ним, и, проведя ветвями по щиту Слезы, утопало дальше. Спот всхлипнул, уткнувшись лицом в волосы Томми.

«Тише», — пробормотал Томми. — «Тебя не тронут. Будь смелым».

Слеза стояла неподвижно, запуская одно заклинание за другим, и смотрела вслед черной иве, пока та прокладывала свой путь к горящему дереву.

«Как ты сделала это?» — спросил Томми.

«Им нравится мягкая земля, и они инстинктивно уходят со слишком неустойчивых мест. Один раз упав, они уже не могут подняться».

«Ни один Они не должен выбраться из болота живым».

«Не беспокойся. Теперь они все мои».

Час спустя троица добралась до противоположного края болот. В сумме Драгоценная Слеза натравила на Они четыре черные ивы. После нападения второго дерева, воины бросили преследование и только пытались живыми выбраться из топей. Драгоценная Слеза беспрестанно запускала заклинания, удерживая отряд Они в трясине и направляя черные ивы прямо на них. Постепенно стрельба и крики смолкли и болото погрузилось в тишину. Об Они напоминало только одно догорающее дерево и три сытые черные ивы.

«Ты убила всех?» — Томми хотел еще раз удостовериться в этом.

«Доверься мне». — Драгоценная Слеза даже не представляла, насколько невероятным было ее предложение. — «Они все мертвы».

В сумках с пищей оказалось очень мало фруктов и хлеба. Томми не хотел пробовать копченное мясо из запасов Они — те могут питаться чем угодно, от свинины до человечины. Он разжег небольшой костер и пошел ставить силки на кроликов.

К тому времени, как он вернулся, Драгоценная Слеза уже успела очаровать Спота. Мальчик спал, наполовину раскинувшись на коленях у эльфийки, а она выбирала семена крапивы из его темной шерсти.

«У него такой мягкий мех», — пробормотала Слеза, поглаживая мальчика по голове. Она нашла еще одно черное семечко и выщипнула его из шерсти.

«Он еще маленький, поэтому мех и мягкий». — Томми зажег последнюю сигарету, глубоко вдохнул дым и дико возжелал запить его стаканчиком виски. Это был дерьмовый день. — «Он вырастет и покроется более грубой шерстью».

«Я никогда раньше не видела детей».

Томми подумал, она имела ввиду «детей Они», и ощетинился. Почему эльфы всегда настаивают на том, что его народ — «Они», а не «Люди»? В них поровну и тех и других.

Драгоценная Слеза похоже не заметила его тихий рык. — «Он такой маленький. Я не помню себя такой крошечной, но, думаю, и я была такой».

Тогда он понял, что она говорит о детях в целом, но не мог поверить в это. Эльфы становились взрослыми, только достигнув ста лет. — «Ты никогда раньше не видела ребенка?»

«Они почти что мифические существа. Да, я встречалась с несколькими уже подросшими парами в Летнем Дворце, но вряд ли их можно считать детьми. К тому времени они уже были почти взрослыми. Совсем не такими крошечными, как он».

Внезапно, он намного четче понял страх эльфов перед постоянно размножающимися Они. Томми потерял счет младенцам, которых он кормил, пеленал, держал на руках, когда они умирали от побоев, нанесенных их же отцами, и тихо хоронил. А ему всего двадцать четыре. Прожить больше ста лет и не увидеть ни одного ребенка?

«Он умеет разговаривать?» — Слеза гладила спящего мальчика, как будто он был щенком. — «Или ему еще рано? Когда дети начинают говорить? Моя мать была в ужасе оттого, что в первые месяцы после рождения я только смеялась или плакала, она думала, со мной что-то не так».